La recuperación de litio desde residuos mineros se posiciona como una de las tendencias emergentes de la industria minera mundial. Empresas y centros de investigación desarrollan nuevas tecnologías para extraer este mineral desde relaves, residuos industriales e instalaciones históricas, con el objetivo de fortalecer el abastecimiento necesario para la transición energética.
Según un análisis de GEM Mining Consulting, antiguos pasivos ambientales podrían convertirse en nuevas fuentes de minerales críticos para baterías, movilidad eléctrica y almacenamiento energético.
Residuos mineros con valor económico
Diversos estudios identifican concentraciones económicamente recuperables de litio en residuos de bauxita, cenizas industriales, relaves de estaño y tungsteno, además de otros subproductos metalúrgicos.
Asimismo, estos materiales suelen contener elementos de alto valor comercial como tierras raras, galio, germanio, vanadio, rubidio y cesio. Esto mejora la rentabilidad potencial de los proyectos de recuperación.
Una de las principales ventajas es que gran parte de estos residuos ya se encuentra en superficie y cerca de infraestructura existente. Por ello, los proyectos pueden reducir costos, tiempos de desarrollo y procesos de permisos frente a nuevas explotaciones mineras.
Canadá y Chile impulsan proyectos de recuperación
En Canadá, la empresa Sasquatch Resources trabaja en el proyecto Mount Sicker, en Columbia Británica. La iniciativa busca recuperar cobre, zinc, plata y oro desde residuos mineros generados entre 1895 y 1915.
Por otro lado, en Chile, Quiborax desarrolla pruebas para recuperar litio desde residuos industriales derivados de sus operaciones. La iniciativa recibió autorización de la autoridad nuclear chilena para evaluar la viabilidad técnica del procesamiento.
Además, en mayo de 2026, la Contraloría General de Chile completó la revisión legal del decreto asociado al contrato especial de operación de litio. Las estimaciones preliminares indican una producción potencial cercana a 2.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
Rio Tinto apuesta por la innovación tecnológica
La multinacional minera Rio Tinto también avanza en esta tendencia. La compañía logró producir carbonato de litio grado batería a partir de roca residual en su mina Boron, ubicada en California, Estados Unidos.
Actualmente opera una planta piloto, aunque evalúa ampliar su capacidad hasta alcanzar al menos 5.000 toneladas anuales.
Este interés responde al crecimiento sostenido de la demanda global de litio, impulsada por vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento energético, inteligencia artificial y centros de datos.
Una alternativa complementaria para el suministro global
Especialistas coinciden en que la recuperación de litio desde residuos mineros no reemplazará a la minería convencional. Sin embargo, sí puede convertirse en una fuente complementaria para diversificar la oferta global de minerales críticos.
Además del potencial económico, esta estrategia permite reducir pasivos ambientales históricos y recuperar áreas degradadas. En consecuencia, ofrece beneficios ambientales que resultan difíciles de alcanzar mediante proyectos mineros desarrollados desde cero.
A medida que aumenta la demanda mundial de litio, la minería de residuos se consolida como una alternativa cada vez más relevante para fortalecer la seguridad de suministro y avanzar hacia una producción más sostenible.
